サインペン先、マーキングペン先、コスメ用チップ、医療機器の製造販売。
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はじまりは、
日本経済を自立させるため

先進国に追いつけとばかりに洋風化が一気に進む明治初期。
政府によって鹿鳴館が建てられると、一般の人々にも文明開化の象徴として帽子が広まっていった。
しかし当時の帽子といえば、イギリスやフランスから輸入された高価な舶来物ばかり。国内で帽子を製造すれば、過度な輸入が抑えられ、日本の工業化と経済的自立が図れるはず。そう考えた渋沢栄一らが出資をして1889年「日本製帽会社」は設立された。

東京・小石川村に工場を建設し、海外から技術者を呼びよせ帽子の製造が始まった。ところが工場が出火に見舞われるなど、懸命な努力にかかわらず業績は伸び悩んだ。渋沢は再建の先頭に立ち、「日本製帽会社」を解散させた。

そして1892年12月12 日「東京帽子株式会社」として新会社を設立し、自身が取締役会長に就任した。日清戦争や日露戦争など苦難はあったものの、帽子問屋を買収し工場拡張に踏み切り、そのわずか2年後には創業以来の売り上げを記録した。

ついに昭和大恐慌に突入。日本経済が危機的状況に追い込まれ、街には失業者があふれていた。小石川工場は閉鎖して、本所工場に集約。創業から何度も困難に耐えてきたが戦前もっとも深刻な恐慌といわれるだけに、経営は苦境に立たされた。
このとき一筋の光となったのが、昭和天皇への中折れ帽の献上だった。昭和天皇は帽子を長年愛用され、国民に向かって帽子を振る姿は大きな励みであり誇りとなった。

空襲で工場が焼失、
それでも立ち上がった

いよいよ日米開戦で社員は軍需品の製造に動員され、カーキ色の国民帽を作った。戦局は思わしくなく戦災で工場の大半を失い、1945年3月10日の東京大空襲で本所工場、4月13日の空襲で田端工場、6月15日の空襲で大阪工場と相次いで全工場を喪失。新潟に疎開工場を建設中に終戦を迎えた。役員会の議事録には空白が続き、どういう動きがあったのか知る由もない。しかし、すでに終戦3日後には事業再開に向けた準備が始められていた。

軍部から払い下げられた布を使って帽子を作るなど、手元にあるものを有効活用した。戦時中の技術的遅れを取り戻すため、海外の有力メーカーとの技術提携に奔走。当時は海外との提携が珍しいなか、米国ステットソン社と契約を結び、前年同期比40％増という成果を上げた。1949年東京証券取引所で株式上場を果たすが、欧米のノーハットの風潮により帽子の需要が減少し始めた。そこで、帽子に近い商品としてネクタイをはじめ、シャツ、マフラーの販売に進出し、経営の多角化の第一歩を踏み出した。

売り上げが激減、
そして帽子からペン先へ

1960年のローマをはじめ、東京、メキシコとオリンピック3大会に渡り、日本選手の帽子を手がけた。ところが、その頃から帽子が廃れ始め、売り上げが激減。帽子製造の技術をほかに応用できないかと、給油用フェルトパッキンを製造するなど、次なるものを模索していた。当時、万年筆に代わって油性フェルトペンが布やガラスにも書けると注目を浴びていた。これなら技術が活かせるのではとペン先の開発に着手し、帽子からペン先という意外な展開になった。

これまでフェルトを生産してきたとはいえ、帽子とペン先は大きさも形も異なる。繊維を細長くしようとすると途中で切れてしまい、最初からすべてやり直す羽目になっていた。寝る間を惜しんで試作品づくりに励み、やがて一人前のペン先が出来上がった。ペン先の製造機を発注する際は、もし売れなかったら釣竿でも作って売ればいいとそんな案も出ていた。驚くことにペン先の生産を開始すると追いつかないほどの注文が殺到。2台、3台と新しい製造機を導入して対応した。

一本一本すべて、
安心して使えるものを

当時の油性フェルトペンは紙面ににじみやすく、ペン先がほつれて小さな字が書けないという欠点があった。このため、当社は、しなやかで腰が強いタイプと硬い書き味で摩耗の少ないタイプを新しく開発した。これは画期的な商品だとすぐに市場に受け入れられた。国内の筆記具メーカーに限らず海外でも評判がよく、たった1年で売り上げが3倍になるなど飛躍的に増大した。帽子製造は続けていたものの、ペン先への転身は明らかに正しい選択だった。その成長ぶりは同業から輸出の自粛を求められるほどだった。

好調な売り上げの一方、向きによって文字がかすれる、硬さや太さにバラツキがあるといったクレームが出ていた。というのも、糸を接着液に浸してから乾燥させていたので一定の形状にすることが難しかったのだ。そこで、技術者は頭を悩ませながらも新プロセスを開発し、硬いものから柔らかいものまで安定して製造できるようにした。今までの品質とまるで違うと評価され、国内有力メーカーが得意先に。それから、ドイツやフランスなど海外からも注文が拡大した。

今では改良を重ね、細くてしなやかペン先が国内外のさまざまなアイメイク用品に使われ、多くの人気商品に採用されている。2007年からはペン先を使ったリップも登場した。はみ出さず手軽に塗ることができると海外を中心に人気となっている。コスメは流行があるため、市場の動きを敏感に察知しなければならない。市場を創り出すという気概のもと、ヒット商品の影の立役者として常に3〜5年先を見越した新商品の開発に取り組んでいる。